O símbolo é formado pela sobreposição das duas primeiras letras (iniciais) chi e rho (ΧΡ) da palavra grega "ΧΡΙΣΤΟΣ" = Cristo de tal modo a produzir o monograma. Apesar de não ser tecnicamente uma cruz cristã, o Chi-Rho invoca a crucificação de Jesus, bem como simbolizando seu status como o Cristo.

O símbolo de Chi-Rho também foi usado por escribas pagãos gregos para marcar textos, na margem, como uma passagem particularmente valiosa ou relevante; as letras combinadas Chi e Rho neste caso chrēston, significando "bom." Algumas moedas de Ptolemeu III Evérgeta (r. 246–222 a.C.) eram marcadas com Chi-Rho.